Dit vervolg op Rise of the Planet of the Apes laat zien dat die reboot van de klassieke filmserie uit de jaren zestig en zeventig geen toevalstreffer was. De film maakt een tijdsprong van tien jaar en is een stuk grimmiger en indrukwekkender dan de eerste; een lijn die regisseur Matt Reeves zou doortrekken naar War for the Planet of the Apes. De rode draad in de films zijn niet de mensen, maar de apen. Via de techniek van motion capture speelt Andy Serkis weer de mooie hoofdrol van chimpansee Caesar.

Tien jaar na de uitbraak van een dodelijk virus is nog maar een fractie van de mensheid in leven en de beschaving ingestort. De apen zijn door hetzelfde virus juist intelligenter geworden. Chimpansee Caesar leidt een grote apengroep in de bossen bij San Francisco. Spanningen tussen mensen en apen nemen een grimmige wending, en daarna escaleren vijandigheden tot een verbeten strijd.