Het eerste half uur, waarin Amerikaanse soldaten tijdens D-Day voet zetten op een Frans strand, is hyperrealistisch en onvergetelijk. De kogels, gesneuvelde militairen en afgerukte ledematen vliegen je om de oren. Alleen daarom al zou iedereen Saving Private Ryan moeten zien. Daarna volgt een epische zoektocht die uitmondt in een einde waarbij je wel een hart van steen moet hebben om niet tranen met tuiten te huilen.

De Tweede Wereldoorlog hakt er flink in bij de familie Ryan. Het leger heeft Margaret Ryan al drie keer moeten vertellen dat een van haar zoons is gesneuveld. Als de opperbevelhebber van het Amerikaanse leger hoort dat er nog een vierde Ryan-broer is, neemt hij een bijzonder besluit. Het leger zal er alles aan doen om hem (Matt Damon) veilig thuis te krijgen. Aan kapitein Miller (Tom Hanks) de taak om dat voor elkaar te krijgen. Alleen weet niemand waar soldaat Ryan is.