In de schokkende bestseller Nickel Boys beschrijft Colson Whitehead (The Underground Railroad) het onrecht en leed dat 'ontspoorde jongeren' ondergaan op een tuchtschool, gebaseerd op de beruchte Dozier School in Florida. De filmversie had vrij makkelijk een standaard sociaal drama kunnen worden, maar regisseur RaMell Ross maakte er iets heel bijzonders van door het verhaal grotendeels vanuit het oogpunt van de hoofdpersoon te filmen. Zo beland je als kijker in de schoenen van de jonge Elwood. Dat maakt de film geen makkelijke zit, maar wel de moeite waard.

In de jaren 60 krijgt de zwarte scholier Elwood Curtis (Ethan Herisse) de kans om deel te nemen aan een prestigieus studieprogramma. Op weg naar de campus krijgt hij een lift in een gestolen wagen, wordt hij aangehouden en als straf naar de Nickel Academy gestuurd. Deze tuchtschool kent een strikte rassenscheiding en onderwerpt de zwarte jongens aan een bruut regime dat niet iedereen overleeft. Elwood sluit er vriendschap met de cynische Turner (Brandon Wilson).